Josef Dietzgen è nato il 9 dicembre 1828 a Blankenberg (Colonia). Dopo aver lavorato per alcuni anni nella bottega di conciatore del padre, emigra a varie riprese negli Stati Uniti e poi in Russia. Durante il suo soggiorno a San Pietroburgo (1864-1868) scrive Das Wesen der menschlichen Kopfarbeit (L’essenza del lavoro mentale umano), che viene pubblicato per la prima volta ad Amburgo nel 1869. Rientrato in Germania, continua il suo mestiere alternando sempre il lavoro con lo studio. In questo periodo, oltre a vari articoli, redige anche un certo numero di opuscoli. Tornato in America del Nord nel 1884, partecipa alle impetuose lotte operaie collaborando con varie testate rivoluzionarie. In questi anni scrive le Streifzüge eines Sozialisten in das Gebiet der Erkenntnistheorie (Incursioni di un socialista nel campo della teoria della conoscenza), pubblicato a Zurigo nel 1887, e Das Akquisit der Philosophie (L’acquisizione della filosofia). Muore a Chicago il 15 aprile 1888.